Вердикт вынесен — в большей степени. Яркие пятна на карликовой планете Церере могут содержать соли, их обнаружил космический аппарат от НАСА «Dawn».
Вперемешку с солью там же находятся частицы породы и замерзшая вода. Когда смесь попадает под солнечные лучи, лед переходит в состояние дымки над двумя кратерами Цереры, доложили исследователи 10 декабря во Nature.
Однако ученые этой миссии не уверены во взаимосвязи между солью, льдом и дымкой. «Мы до сих пор не получили целостной картинки», — говорит Андреас Натус, ученый из планковского института исследований Солнечной системы в Геттингене.
Прибор «Dawn» также обнаружил глины, которые содержат много аммиака, на поверхности астероида, как докладывается в статье в журнале. Аммиак встречается в холодной внешней части Солнечной системы чаще, чем в поясе астероидов, где находится Церера. Открытие наталкивает на мысль, что Церера могла получить частицы материала с внешних частей нашей звездной системы — или даже зародилась вблизи Нептуна, а потом сдвинулась ближе к Солнцу.
Эти данные были получены благодаря результатам, которые добыл исследовательский аппарат «Dawn». Этот космический прибор был запущен в 2007 году, он достиг астероида Веста в 2011-2012 годах и прибыл к Церере в марте 2015 года.
Протопланета
Церера имеет в ширину 950 километров и является не только самым большим астероидом нашей звездной системы, но и протопланетой, чье появление и эволюция могут помочь исследователям лучше понять, как образовывались другие планеты. Ученые предварительно подсчитали, что примерно на 1/4 астероид состоит из воды, которая может скрываться в виде оболочки льда под темной поверхностью карликовой планеты.
Яркие пятна — первый конкретный намек на подземный лед. «Dawn» нашел и сфотографировал около 130 подобных пятен, много из которых находятся в метеоритных кратерах. Наиболее яркое пятно находится в кратере Оккатор шириной почти в 100 км, а второе по яркости — в кратере Оксо, шириной около десяти километров. (Географические объекты на Церере названы по именам богов земледелия).
«Dawn» сумел сфотографировать туман только над кратерами Оккатор и Оксо, говорит Нетус. Камера космического прибора поймала его сияние под венцами кратеров в лучах утреннего солнца; ближе к полудню туман рассеялся. Возможно, туман образуется тогда, когда Солнце нагревает поверхность, из-за чего лед сублимируется и выносит частицы пыли и льда вверх. Когда поверхность охлаждается, сублимация уменьшается и туман исчезает. В 2014 году исследователи проанализировали измерения, проведенные Космической обсерваторией «Herschel» и доложили о водяном паре в атмосфере Цереры вблизи кратера Оккратор.
Похоже, что какой-то геологический процесс постоянно выводит лед ближе к поверхности, пополняя потери, говорит Нетус. Оккатор и Оксо — относительно молодые кратеры, а другие яркие пятна на Церере могут быть результатом старых столкновений с метеоритами, поэтому дегазация в них могла уже остановиться.
Прибора «Dawn» никогда не сможет снова сфотографировать этот туман — он смог это сделать только под косым углом первого сближения с Церерой.
Команда Нетуса также рассмотрела спектр света, который отбивался от ярких пятен. Измерения показывают, что эти пятна содержат соль, вероятнее всего — соли типа сульфата магния.
Остается много вопросов. Ученые анализируют новые спектральные данные ярких пятен, которые могут подтвердить или опровергнуть присутствие солей.
